Но Диана была с ним согласна.

Правда, сам он, когда родился, еще сильнее напоминал обезьяну, весело добавила она.

Мама очень ждала момента, когда сможет увидеть котенка. Она уложила младшего сына спать и наконец взглянула на нового члена семьи.

– Ну надо же! – обрадовалась она. – Какой красивый! Серый, полосатый!

Раньше котенок не знал, какого он цвета.

– Имя придумали?

Папа замялся:

– Нет, пока нет.

– Но ведь уже две недели прошло!

– Я не знал, сможем ли мы его оставить, поэтому не стал давать кличку. Не хотел привязываться.

Отец дожидался, пока мама вернется из роддома, чтобы решить, брать котенка или нет.

– Почему бы и не взять? – сразу согласилась она. – Тем более он, кажется, уже полюбил Диану. А ты у нас добрая кошка, да?

Диана гордо выпятила грудь.

– И какое бы имя ему дать…

– Давай сначала назовем ребенка, – предложил отец.

На регистрацию свидетельства о рождении давалось две недели, и все это время отец с мамой совещались. Они сошлись в одном: в имени должен присутствовать иероглиф «хиро», как у старшего сына. Отец предложил «Хироми», а мама, после долгих размышлений, – «Кода»: в этом варианте иероглиф «хиро» читался как «ко».

Оба не уступали и в конце концов решили сыграть в «камень, ножницы, бумага» – отец выиграл.

– Хироми… – с сожалением произнесла мама. – Разве не звучит как женское имя? Кода ведь лучше…

– Возражения не принимаются, ты проиграла. Раз тебе так нравится имя Кода, назови им котенка.

Так Кода и получил свое имя.

Когда Кода уже научился бегать, Хироми умел только ворочаться в кроватке и шевелить руками и ногами, торчавшими из-под одеяла.

Он в порядке? Вырастет?

С ним все будет хорошо, заверила Диана. Масахиро был таким же. Люди взрослеют дольше кошек.

Но даже после ее слов Коде казалось, что Хироми растет слишком уж долго, поэтому он часто приходил посмотреть на младенца, похожего на гусеницу.

Может, сегодня ходить начнет, думал Кода, сидя у изголовья кровати. Нет, до сих пор подражает гусенице. Это продолжалось каждый день.

Вставай быстрее! Что будешь делать, если мама от тебя откажется? – Кода вдруг вспомнил, что мама бросила его, потому что он был слишком слабым и не мог стоять.

Как-то раз, когда Кода наблюдал за Хироми, тот вдруг широко распахнул глаза. Он и раньше их открывал, но его взгляд всегда блуждал, и было непонятно, видит он вообще что-то или нет. Но теперь он посмотрел прямо на кота и весело засмеялся.

На шум тут же прибежала мама.

– Фу-фу, не вздумай его укусить!

Грубиянка!

Кот развернулся и собрался уходить – ребенок тут же заплакал.

– Ох, так тебе нравится Кода? – Она повернулась к Коде и сложила руки в знак извинения. – Прости. Вы общались, а я помешала.

Ладно, прощаю. Все-таки ты мама.

Кода вернулся на место, и Хироми снова развеселился.

– Как здорово, что вы с Кодой подружились, – заулыбалась мама, потыкала Хироми в щечки и почесала коту шею.

Ладно, судя по маминой улыбке, отказываться от гусеницы она не собирается. Слава богу… – решил Кода, вылизывая лоб Хироми, – от него до сих пор пахло молоком. Ребенок снова рассмеялся.

Кода спал с Хироми каждый день. Со временем тот начал переворачиваться, потом ползать, стоять на двух ногах и наконец ходить, после чего стал носиться по всему дому, как спринтер.

Однако сил ему пока не хватало: он постоянно падал и во что-то врезался. За это время Кода стал совсем взрослым.

Как же все-таки долго растут люди… – удивлялся Кода.

Точно, соглашалась Диана. Когда он достигнет возраста Масахиро, ты уже будешь в пять раз старше.

Пока Кода был котенком, старший сын казался ему огромным, но теперь он смотрел на Масахиро как на незрелого мальчугана.

– Ну что за банда завелась у нас дома, – ворчала мама.

Хироми пошел в детский сад, Масахиро – в начальную школу, и теперь бумага, натянутая на раму в раздвижных дверях между комнатами, превращалась в рванину.

Родители много раз заново перетягивали их бумагой, но дети тут же превращали ее в ошметки, поэтому мама в конце концов так и оставила двери изодранными.

Семья стала все чаще звать Масахиро старшим братом.

– Ты же старший брат, так будь примером.

В ответ мальчик дулся и отвечал, что не хочет быть старшим братом.

– Хироми вы так никогда не говорите!

Родители решили, что замечание справедливо.

– Тогда пускай Хироми тоже будет старшим братом, – предложила мама.

– Но ведь нет никого младше! – снова возмутился Масахиро.

– Есть Кода.

Эй, погодите-ка… – запутался Кода. Ведь с какой стороны ни посмотри, это я старший брат. Я раньше родился и вообще уже взрослый.

Но люди не понимали по-кошачьи, поэтому его недовольство осталось без внимания.

– Хироми, сможешь быть старшим братом для Коды?

– Смогу!

Вот и не угадал!

Смирись. Люди понимают только других людей, рассмеялась Диана.

– Что ж, раз ты теперь старший брат, подавай Коде хороший пример, – добавил отец, и Кода скривился.

Я лучше хожу, бегаю, прыгаю, да и вообще двигаюсь – как ребенок может стать мне примером?

– Ладно, раз вы оба теперь старшие братья, после еды приберитесь в комнате.

– Хорошо, – в два голоса послушно ответили дети и принялись собирать разбросанные игрушки и книги.

Тогда Кода и стал третьим сыном семьи Сакураба, хоть и не подходил на роль младшего ребенка.

Теперь Хироми вырос, подумал Кода, наблюдая за тем, как парень встает с кровати.

Сейчас он стал выше папы, выше брата, который женился и съехал.

– Доброе утро.

– А ты не торопишься, – тут же кольнула его мама, но он лишь пожал плечами.

Похоже, жизнь студента была легкой.

Проходя мимо Коды, парень погладил его и направился дальше, к холодильнику. Оттуда он достал упаковку молока и стал пить из горлышка.

– Эй, налей в кружку!

– Тут мало осталось, я допью, – ответил Хироми, разделался с пачкой и выкинул ее в мусорку.

Ага, вот он и повернулся спиной!

Кода, спокойно лежавший на диване, вдруг спрыгнул и бросился парню на спину.

– Ой! – вскрикнул Хироми, но Кода уже стоял у него на плечах. – Ты зачем когти выпускаешь?

Что за глупости? А как мне, по-твоему, цепляться?

Кода прошелся по плечам Хироми и посмотрел на комнату с высоты: мама сидела за столом и перебирала письма.

– Если хоть раз не заберется тебе на спину, день для него будет прожит зря, – посмеялась она, глядя на Коду снизу вверх.

– С самого детства так делает. Хотя раньше на папу залезал.

Тут-то ты ошибаешься! – Кода встал брату на голову передними лапами. – Это вы с Масахиро тогда были детьми, а не я. Я на тот момент уже стал взрослым котом.

– И где он эту привычку подцепил?

– Вряд ли за Дианой повторяет – она так никогда не делала.

Это не было привычкой – он осознанно карабкался парню на плечи. Его приучил сам Хироми. И Масахиро тоже. Но парень, похоже, забыл.

Вырос, но внутри тот же ребенок…

Когда Коду еще заботило, что его считают младшим в семье, дети придумали новую игру – забираться отцу на плечи. Каждый выходной мальчики упрашивали его их покатать. Детям это не надоедало, а вот отец быстро уставал, катая сразу двоих, чем портил им все веселье.

Наблюдая за ними, Кода выучил правила игры: первый, кто добирался до головы отца, становился победителем, потому что оказывался выше всех.

Но отец их не поднимал – они сами должны были вскарабкаться на него.

Кода хорошенько целился, прыгал отцу на спину, не обращая внимания на его крики, залезал наверх и вставал ему на голову. Каждый раз дети смотрели на кота с глубоким уважением.